Lekker leven langs de Loire

Oeps, dat is toch echt wel een béétje eng, als je -zoals ik- gezegend bent met een flinke portie hoogtevrees en boven op de hoge Tour Boyer in Nevers staat. Na een fikse klim van maar liefst 285 treden heb je vanaf deze bij de kathedraal Saint-Cyr-et-Sainte-Julitte behorende toren echter wel een majestueus uitzicht over de langzaam richting Atlantische Oceaan stromende Loire. De lucht is kraakhelder en in de verte kan ik zelfs de befaamde Bec d’Allier zien liggen, de plek waar de eveneens ongetemde rivier de Allier zich met de Loire samenvoegt. Vanaf deze hoogte is dat nog mooier te zien dan wanneer je daar ter plekke aan de oever staat!

Daags tevoren zijn we met de trein aangekomen in Nevers, de gezellige hoofdstad van het departement Nièvre. Hoewel de Loire hier voor nagenoeg alle boten onbevaarbaar is, geldt dat niet voor kano’s en is het besluit gauw genomen om de 7 kilometer naar de Bec d’Allier te kanoën en zo de ongereptheid van de Loire vanaf het water te ervaren. Eigenaar Thierry van Canoë Raid Aventure geeft nog wat tips voor onderweg en dan on y va! Peddelend over het rustig stromende water is de natuur onderweg werkelijk adembenemend mooi en de stilte oorverdovend. We zien onder meer meervallen en bevers, en ter hoogte van de Bec d’Allier zijn vistrappen gemaakt voor de vele zalmen die hier verder stroomopwaarts de Allier op willen. Bij het karakteristieke sluisje in het lateraalkanaal langs de Loire genieten we van het prachtige uitzicht over beide rivieren.

Kampeerliefhebbers kunnen hun hart ophalen, want hier zit je in het enige gebied in Frankrijk waar je nog wild mag kamperen. Wij kiezen bij terugkomst in Nevers echter voor een overnachting in een comfortabele hotelkamer in het sfeervolle hotel La Croix de Vernuche, even buiten de stad. Da’s wel verdiend na die kanotocht!

Unesco
Na een perfect verzorgd ontbijt staat de volgende dag een bezoek aan het stadje La Charité-sur-Loire op het programma, etappeplaats op de Camino Francés, de eeuwenoude pelgrimsroute naar Santiago de Compostella. Vanaf de overzijde van de rivier kun je goed zien hoe hier vanaf de middeleeuwen de bebouwing is ontstaan rondom de vermaarde Notre Dame. Tijdens een rondleiding ervaar je pas echt de enorme omvang van deze kerk en de bijbehorende priorij, die door de UNESCO zijn opgenomen in de Werelderfgoedlijst. Het gehele complex telde in de middeleeuwen maar liefst 400 (!) bijgebouwen.

De monniken van Cluny, die de priorij van La Charité hebben gesticht, waren niet alleen echte bouwmeesters maar waren ook degenen die de wijnbouw in dit deel van de Loire verder tot ontwikkeling brachten, na de eerdere introductie hiervan door de Romeinen. Dankzij de kalksteen- en vuursteenrijke bodem bleken de druiven hier uitstekend te gedijen en ontstonden wijngaarden bij onder meer het tegenwoordig beroemde wijndorp Pouilly-sur-Loire. De Pouilly Fumé wijnen, gemaakt van de Sauvignon druif, vonden al snel hun weg naar de paleizen van de hertogen van Bourgogne, want deze hoge heren wisten wel wat lekker was! Tegenwoordig heeft de Pouilly Fumé een eigen Appellation d’Origine Controlée en bestaat het gebied uit zeven dorpen met een totaal wijnareaal van ruim 1.300 hectare en een gezamenlijke productie van 10 miljoen flessen per jaar! Voor wie meer wil weten over de gerenommeerde Pouilly Fumé wijnen: in Pouilly-sur-Loire hebben de 133 wijnbouwers de handen ineen geslagen en een uniek ‘wijnbelevingscentrum’ geopend, de Tour du Pouilly Fumé. Compleet met een fraaie audiovisual, bezoek aan de ‘aromakelder’ om de geuren van de wijnen te leren herkennen, én uiteraard een proeverij. De Nederlandse Rianne Valent ontvangt je hier met veel kennis én gastvrijheid. Een must voor wijnliefhebbers!

Familiebedrijf
We zijn erg enthousiast geworden over de manier waarop de wijnbouwers in het Pouilly Fumé gebied samenwerken, en besluiten om het bedrijf van Michel Langlois te bezoeken. In het onooglijke dorpje Pougny heeft deze sympathieke wijnboer sinds 1996 samen met echtgenote Catherine en zijn drie kinderen een prachtig familiebedrijf van 17 hectare. “Une famille, une passion”, zegt hij glimlachend als we binnenkomen. Michel vertelt ons trots dat hij sinds 2022 alle wijnen op biologische wijze maakt. Van de ruim 100.000 flessen die hij jaarlijks produceert gaat maar liefst 35% naar het buitenland, onder meer naar de Verenigde Staten en Zweden. Naast Pouilly Fumé produceert hij onder meer Coteaux du Giennois, wijn uit het gelijknamige aangrenzende gebied dat enkele jaren geleden ook een Appelation Controlée ontving.

“Zo, en nu is het hoogste tijd om te proeven”, onderbreekt Michel zelf zijn boeiende verhaal. Je ziet de liefde en de passie als hij voorzichtig een aantal flessen ontkurkt. Kort samengevat: de proeverij is een echt feest, want waar kun je nu beter en met meer beleving proeven dan samen met een wijnboer in zijn eigen cave? De Pouilly Fumé Mosaïque 2019 blijkt onze eensgezinde favoriet, een mooie frisse, droge en aromatische wijn, 100% Sauvignon Blanc. We rekenen 13,70 euro per fles af, een buitengewoon vriendelijke prijs voor deze met zo veel bezieling gemaakte prachtwijn! (www.domaine-langlois.fr).

We rijden vanuit Pougny terug naar La Charité-sur-Loire, want we willen met een huurfiets van daaruit een stukje fietsen van de fietsroute Loire á Vélo/Eurovelo6. Deze laatste is een internationale route die vanaf de Zwarte Zee helemaal naar de Atlantische Oceaan loopt, en op het gedeelte langs de Loire samenvalt met de bijna 600 km lange Loire á Vélo route. Volledig bewegwijzerd, dus we hoeven alleen maar de bordjes te volgen. De route is nagenoeg vlak en dat fietst natuurlijk wel zo prettig! In de verte zien we de glooiende hellingen van Sancerre en Pouilly-sur-Loire.

Wijnvat
Na afloop van de fietstocht hebben we nog wat tijd over en besluiten om bij vatenproducent Charlois in het dorpje Murlin te gaan kijken naar de productie van barriques, futs en tonneaux: drie namen voor hetzelfde product, te weten een wijnvat. Die maken ze hier in alle soorten en maten. Bezoekers kunnen hier helaas slechts op één donderdag per maand terecht voor een rondleiding, omdat de productie anders te vaak stil ligt. Maar mocht je de kans krijgen: gaat dat zien! Het is ronduit fascinerend hoe hier de complete stammen van 200 jaar oude eiken worden verwerkt tot gemiddeld tien vaten per boom. De bomen zijn afkomstig uit het nabijgelegen Forêt de Bertranges, het grootste eikenbos van Frankrijk. Zorgvuldig beheer zorgt ervoor dat er steeds voldoende bomen blijven groeien. Bijzonder: onder de merknaam La Chenaîe (het eikenbos) is Charlois in 2016 gestart met de productie van zeer exclusieve cosmetica op basis van onder meer eikensap, bladeren en zachte delen van de eik! 

Veel te snel komt het einde van onze vierdaagse verkenning van ‘de onbekende Loire’ in zicht. Het is een echte ontdekking geweest die niet alleen naar zalige Pouilly Fumé smaakte, maar vooral ook naar méér. On reviendra! ∎