Zuid-Polen… Waar natuur en cultuur perfect in balans zijn

Venetië van het Oosten
Dwars door Duitsland rijden we naar onze eerste stop, Wroclaw - in het Duits Breslau genoemd. Vrijwel direct vielen we van de ene in de andere verbazing. Was dit werkelijk Polen? Wroclaw, ook wel het Venetië van het Oosten genoemd, bleek een prachtige stad. Deze “Cultuurhoofdstad van 2016” is gebouwd op twaalf eilanden die verbonden zijn door heel veel bruggen. De romantische straten, de gekleurde huizen en de prachtige pleinen in de historische binnenstad geven de stad allure. De sfeer is er frivool; een soort lentegevoel overheerst. Wellicht is dat de reden dat ook wij op zoek zijn gegaan naar de Tumski-brug. Ons slotje hangt nu aan deze liefdesbrug. En de sleutel? Die ligt in de Oder.  

’s Avonds eten we in restaurant Karczma Lwowska. Niet alleen het eten is typisch Pools, ook de gehele ambiance. Hartstikke leuk en heel lekker. Volgens de ober moesten we toch écht het nachtleven induiken, want Wroclaw heeft vele gezellige bars. Hij deed een aantal leuke suggesties die we tot in de late uurtjes bezochten.

Na een prima ontbijt was het tijd de stad te verkennen en dat deden we op een zeer bijzondere manier. We moesten op zoek naar kabouters. Deze kleine mannetjes (ruim 250) staan door de hele stad. Nee, het is geen VVV wandeling voor kinderen. De route langs de kabouters vertelt de geschiedenis van de stad en brengt je naar de meest bijzondere plekken. We besluiten de dag af te sluiten in de Hala Targowa. Deze hal werd al in 1906 gebouwd en was qua architectuur erg vooruitstrevend met zijn indrukwekkende bogen. Nu is het een markthal waar je rustig  kunt slenteren langs de kraampjes met vers fruit, typisch Poolse chocolade, heerlijke versgebakken broodjes en natuurlijk Poolse pierogi.

Zwarte Madonna & Werelderfgoed
De volgende ochtend verlieten we Wroclaw met pijn in het hart. Wat een leuke stad! Krakau is ons volgend doel en ook die stad moet de moeite waard zijn.
We kiezen voor de route via het pelgrimsoord Czestochowa. Op de heuvel vind je het prachtige Paulinerklooster, Jasna Gora. In de barokke kerk bevindt zich één van de belangrijkste iconen van Polen; de Zwarte Madonna. Tot op de dag van vandaag bezocht door pelgrims. De straten lijken op Franse boulevards met het prachtige park en een aantal interessante musea. Na de lunch rijden we in een kleine twee uur naar Krakau. Dit is een van de meest geliefde steden van Polen en de binnenstad staat in zijn geheel op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De stad is prachtig. We logeren in een leuk hotel direct buiten de oude stadsmuur en het stadspark. Vanuit het hotel kunnen we te voet alle highlights bereiken. Voor het eten wandelen we rond, in gedachte bij de dag van morgen, want dan bezoeken we Auschwitz en dat bezoek zal ongetwijfeld impact hebben.

Schrille contrasten
Het is ongeveer 1.5 uur rijden naar Auschwitz (in het Pools Oswiecim). Er zijn meerdere concentratiekampen waarvan Auschwitz en Birkenau de bekendste zijn. Als ik bij de ingangspoort de woorden ‘Arbeit macht frei’ zie staan lopen de rillingen over mijn rug. Hoe is het mogelijk dat in de Tweede Wereldoorlog hier meer dan een miljoen mensen, veelal joden, op verschrikkelijke wijze de dood vonden zonder dat iemand iets deed.
Tijdens de rit terug is het stil in de auto. Het bezoek heeft enorme indruk gemaakt.
Om een beetje in dezelfde mindset te blijven gaan we ’s middags naar de historische Joodse wijk, Kazimierz. Lange tijd een zelfstandige stad waar overwegend Joodse mensen woonden. Nu een wijk in Krakau, maar nog steeds een toevluchtsoord voor orthodoxe Joden. Tegelijkertijd is dit gedeelte van Krakau the place to be. Hip en trendy met alternatieve galeries, eigenzinnige winkels, vintage kledingwinkels en bars variërend van hippe cocktailbars tot nonchalant-chique tentjes. Ons bezoek aan dit levendig stadsdeel is een schril contrast met de ochtend, maar wel heel welkom.

Ondergrondse kapel
De volgende morgen gaan we op pad en verkennen we de mooie omgeving rondom Krakau. We bezoeken de bekende zoutmijn van Wieliczka. Als je in de buurt bent moet je hier beslist naar toe. Een liftje brengt je 300 meter naar beneden en dan begin je aan een spectaculaire ondergrondse tocht langs een kapel met kroonluchter en beeldhouwwerken. Allemaal uitgehouwen uit het zout. Prachtig, en natuurlijk terug te vinden op de Unesco lijst. ’s Avonds hebben we een tafeltje gereserveerd bij Restaurant Karakter. Dit etablissement dankt zijn naam aan de Vlaams-Nederlandse film. Het eten zelf heeft ook karakter. Daarna nog even genieten van de reuring in Krakau, want morgen laten we het stadse leven achter ons en rijden we in zuidelijke richting naar het Tatragebergte.

Bergmeer Morskie Oko
Zakopane, de hoogstgelegen stad van Polen, is vandaag onze eindbestemming. De architectuur is bijzonder. Zo anders dan in andere steden. De veelal houten huizen zijn in perfecte harmonie met het gebergte. Zakopane is in de winter een populair skigebied en in de zomer een uitgelezen wandelgebied. Maar goed dat we ook dit keer de wandelschoenen hebben ingepakt, want we moeten er weer aan geloven. We gaan op pad naar het grootste bergmeer van het gebergte. Morskie Oko ligt op meer dan 1400 meter boven zeeniveau. De uitdaging zit hem in het aantal kilometers. Negentien kilometer heen en terug. Omdat de wandelpaden goed begaanbaar zijn kun je goed lopen, ook als je niet over een Olympische conditie beschikt. Goed schoeisel is wel van belang. Op diverse plaatsen onderweg is alleen al het uitzicht de moeite waard om even te stoppen. Het meer wordt omgeven door bergtoppen van wel meer dan 1000 meter, het uitzicht is fenomenaal. Eenmaal terug in ons luxe hotel, net buiten het centrum, besluiten we gebruik te maken van de wellness en de spa. Zowel voor lichaam als voor geest een prima afsluiting van een mooie dag.

Tafelbergen & nazi-hoofdkwartier
We zijn ongeveer een halve dag kwijt om naar de Klodzko-regio te rijden. Dit gedeelte van Polen wordt ook wel de Poolse Ardennen genoemd en de Tafelbergen in het westen zijn spectaculair om te zien. De natuur in Polen is tot nu toe overweldigend en ook in dit gebied zijn we weer onder de indruk. Hier vind je een labyrinth van doorgangen tussen de rotsen in de meest bijzondere vormen. We slapen in een heerlijk Kurhotel en de volgende dag gaan we op pad om de omgeving te verkennen. Een must-see is het kasteel van Ksiaz bij de plaats Walbrzych. Het aanzicht van dit kasteel is schitterend, maar het gaat vooral om hetgeen zich zestig meter onder de grond ligt. Hitler liet hier namelijk een enorm tunnelcomplex aanleggen dat moest leiden naar het grootste ondergrondse nazi-hoofdkwartier. Een project dat godzijdank nooit is afgebouwd.
Van heel andere orde is de bijzondere barokke Vredeskerk in Swidnica. Vanwege zijn simpele buitenkant in combinatie met zijn prachtige interieur staat deze kerk op de werelderfgoedlijst van de UNESCO.

Uitgestrekte rust
Voor onze laatste overnachting rijden we naar Karpacz, een charmant toeristenplaatsje aan de voet van het Reuzengebergte. We hebben een paar drukke en vermoeiende dagen achter de rug en dus besluiten we om hier de stoeltjeslift te nemen en in alle rust naar boven te gaan, genietend van de uitgestrektheid van het gebied en de mooie panorama's.

In onze oorspronkelijke planning zouden we vanuit Karpacz naar huis rijden, maar Wroclaw heeft een beetje ons hart gestolen. Omdat het maar een kleine twee uurtjes rijden is besluiten we nog een extra nachtje te boeken en daar onze reis af te sluiten.

Eerlijk is eerlijk: mijn vooroordelen over dit voormalig Oostblok land heb ik echt bij moeten stellen. Ik had geen idee dat Polen zó mooi was.
 

Accommodaties:
Wroclaw: Hotel HP Park Plaza ***
Krakau: Maximum Hotel *** 
Zakopane: Grand Nosalowy Dwor Hotel**** 

Eten en drinken:
Karczma Lwowska  
Hala Targowa - Wrocław Market Hall 
Restaurant Karakter - Brzozowa 17, 31-050 Kraków, +48 795 818 123
Dawno Temnu na Kazimierzu, een traditioneel restaurant in de Joodse wijk van Krakau

Het bezoeken waard:

Vanuit Krakau:
De zoutmijn van Wieliczka https://www.wieliczka-saltmine.com/. De mijn is alleen te betreden met een gids. Een excursie om nooit te vergeten.

Auschwitz-Birkenau https://visit.auschwitz.org/
Auschwitz-Birkenau is zowel individueel als per groep te bezoeken. Maak vooraf altijd een reservering, anders kan het zo zijn dat er geen tickets meer te verkrijgen zijn. Om een volledig beeld te krijgen is het aan te raden om zowel Auschwitz I als Auschwitz II-Birkenau te bezoeken. Verblijfsduur minimaal 3 uur.

Interessant om te weten:
Wil je niet in één dag naar Polen rijden? Plan dan een extra overnachting in Dresden.
Als je niet naar het Morskie Oko meer wilt lopen bestaat ook de mogelijkheid met paard en wagen te gaan. Alleen het allerlaatste gedeelte moet je dan te voet afleggen.
De inspiratie voor deze reis heb ik gehaald uit een van de mooie rondreizen van De Jong Intra Vakanties https://www.dejongintra.nl/