Provence

De Franse Provence behoort net als de Toscane tot de klassieke Europese ‘cultuurregio’s’. Hier vind je veel fijnproevers die genieten van cultuur, wijn en lekker eten. Én van fietsen! Jos Caubo doorkruiste voor Navenant een deel van de Provence, van de Mont Ventoux in het departement Vaucluse naar Fréjus in het departement Var. Niet met de auto, maar met de e-bike.
Tekst & foto’s: Jos Caubo

E-bike
“Ah, c’est un vélo électrique!”, lacht de druivenplukker in de wijngaard op de berghelling die we zojuist toch met enige zweetdruppels op ons hoofd passeren. Dat ‘électrique’ heet officieel trapondersteuning, maar dat wil zeker niet zeggen dat het fietsen vanzelf gaat, want bergop moet je soms bést stevig doortrappen. Feit is wel dat door de razendsnelle technische ontwikkeling van de e-bike fietsen in bergachtige gebieden voor veel mensen een stúk aantrekkelijker is geworden. Beperkten de meeste fietsliefhebbers zich tijdens een vakantie in Frankrijk tot het vlakke dal van de Loire met zijn kastelen, met de komst van de e-bike is het mogelijk ook voor een ruigere regio zoals de Provence te kiezen. Wij doen dat met onze nieuwe TREK fietsen, die door hun stoere uiterlijk onderweg veel bekijks krijgen. Een uurtje tevoren lieten we de auto achter bij vrienden in het gezellige dorpje Bédoin aan de voet van de ‘Reus van de Provence’, zoals de inwoners de bijna 2000 meter hoge Mont Ventoux noemen. We hebben een route van zo’n 350 kilometer door de bergen uitgestippeld naar Fréjus nabij de Middellandse Zee, van waaruit we uiteindelijk de trein terug naar het station van Carpentras nemen, op tien kilometer van ons startpunt Bédoin. Maar dat duurt nog even, eerst worden de kuitspieren een week lang op de proef gesteld!

Parfum
Onze eerste etappe gaat naar het gezellige stadje Forcalquier, waarbij we door de indrukwekkende Gorges de la Nesque moeten, een door het riviertje de Nesque miljoenen jaren geleden uitgesleten kloof van meer dan 400 meter diep. De weg die door de kloof slingert, biedt na elke bocht nieuwe vergezichten en gaat op een aantal stukken flink steil omhoog. En dat is dan natuurlijk het leuke van zo’n e-bike: als het écht zwaar wordt zet je de stand van de trapondersteuning van economy naar touring, en dan gaat het klimmen opeens weer wat gemakkelijker! Als we halverwege zijn en het op bijna 800 meter hoogte gelegen dorp Sault passeren, begint het landschap te veranderen. Het wordt minder groen, want we komen hier in het pays de lavande, het gebied op het hoogplateau van Sault waar veel lavendel wordt verbouwd. De oogst heeft al plaatsgevonden, dus we missen de karakteristieke paarse kleuring van het landschap, maar de lucht is nog steeds bezwangerd met de zoete geur van de gemaaide lavendel. Het grootste deel van de kostbare oogst gaat naar de parfumfabrieken in Grasse, voor gebruik in luxe parfums. Als we Forcalquier bereiken geeft de teller 95 kilometer aan: geen slecht begin voor een eerste etappe vinden we zelf! Moe maar voldaan rijden we naar onze chambre d’hôtes, waar we nog geen half uur na het inchecken alweer de kaart met de route van de volgende dag bestuderen. Fietsen op deze manier blijkt verrassend snel verslavend te werken! ’s Avonds drinken we op het terras van het bekende Café du Commerce aan het gezellige marktplein een glas van de plaatselijke specialiteit Rinquinquin, een zoetig apéritief op basis van wijn en perzik.

Spectaculair
De route van de volgende dag, van Forcalquier naar het nabij het stuwmeer van Saint Croix gelegen fraaie dorpje Aiguines, is wat korter en vormt de opmaat naar het pièce de résistance van onze fietstocht, te weten de fameuze Gorges du Verdon, ook wel de Grand Canyon du Verdon genoemd. Deze met afstand grootste rotskloof van Europa is over een afstand van meer dan 25 kilometer op spectaculaire wijze uitgeslepen door de rivier de Verdon, en komt uit in het meer met zijn opvallende kleur groenblauw water. Op bepaalde stukken bereikt de weg door de kloof hier een hoogte van maar liefst 1200 meter, en als je dan vanaf je fiets over het muurtje de duizelingwekkende diepte in kijkt, voel je je heel nietig en tegelijk één met de natuur. Een magistrale ervaring! Na een paar dagen wordt het grote voordeel van een meerdaagse fietsvakantie steeds duidelijker. Je ziet niet alleen veel meer van de omgeving, je geniet ook veel meer van alle geuren en geluiden en komt daardoor ondanks de lichamelijke inspanning steeds meer tot rust. En als je even wil stoppen voor koffie met zo’n heerlijke Franse roombotercroissant hoef je niet eerst een parkeerplek te zoeken maar zet je je fiets gewoon naast je terrastafeltje! In het hoog op een bergtop gelegen dorp Fayence is het marktdag als we arriveren. Zo’n drukbezochte gezellige markt, waar de geuren van lavendelzeep, gegrilde kippetjes en vers fruit om voorrang van je zintuigen vechten met de felle kleuren van Provençaalse tafellakens en andere bonte stoffen.

Mont Ventoux
Na vijf dagen zit de fietstocht er op en zijn we in Fréjus, waar we fietsen, bagage en onszelf in de trein richting Carpentras hijsen. Van hieruit trappen we terug naar Bédoin  om daar de schitterende regio rondom de Mont Ventoux uitgebreid te verkennen. Het ‘pays de Mont Ventoux’ is landschappelijk een droom om te fietsen, met een continue afwisseling van wijngaarden, natuur en schilderachtige dorpjes. Haalde een aantal jaren geleden de echte wijnliefhebber zijn neus op voor de toen als slobberwijn bekend staande Côtes du Ventoux, de laatste jaren hebben de wijnboeren er een flinke kwaliteitsslag gemaakt en hoeft hun wijn zich niet te schamen voor een vergelijking met de veel bekendere ‘buurman’ Côtes du Rhone. In de ‘Cave Cooperative de Saint Marc’ van het nabijgelegen dorp Caromb slaan we wat wijn in voor thuis en staan er versteld van de moderne en luxe verkoop- en proefruimte. Overal in de omgeving is de vendange (druivenpluk) in volle gang en boeren rijden af en aan om hun oogst bij de cave te komen brengen. Als we een paar kilometer verderop in het zeldzaam mooie dorpje Crillon le Brave besluiten te lunchen, twijfelen we éven tussen de gelijknamige Hostellerie of de ernaast gelegen brasserie Le Petit Crillon, maar kiezen al snel toch voor de laatste. Met standaardkamers vanaf 550 euro en de suite voor 1400 euro (Oké, wifi wel inbegrepen!) is de Hostellerie met het bijbehorende restaurant helaas toch nét wat meer op de ‘rich and famous’ gericht, en de rode Ferrari en de Bentley op de parkeerplaats bewijzen dat! Tip: ga net als wij in elk geval wel even de Hostellerie van binnen bekijken en een kopje koffie drinken op het onvoorstelbaar mooi gelegen terras. Een weergaloos panorama ontvouwt zich daar aan je voeten, met een ongekend uitzicht op de Mont Ventoux!

De laatste dagen vliegen voorbij en voordat we het weten is het tijd om de warmte van de Provence te verruilen voor de Nederlandse herfst. Fietsen met een e-bike geeft een heel nieuwe dimensie aan een vakantie in Frankrijk en is wat ons betreft een blijvertje en een absolute aanrader!

Praktische tips

Vervoer
Wij kozen voor de reis per auto (fietsen op de fietsdrager), afstand Venlo-Bédoin is 1.050 km. Maar je kunt ook vanaf Eindhoven vliegen naar Marseille, een huurauto nemen en ter plaatse fietsen huren. In Bédoin is een prima aanbod van kwalitatief goede e-bikes. Reken als huurprijs ongeveer 30 euro per dag.

Overnachten
Bij een fietsvakantie is het handig om de overnachtingen tevoren vast te leggen. Veel chambres d’hôtes hebben maar twee of drie kamers, en als je dan niet hebt gereserveerd en de accommodatie zit vol, is het na een lange fietsdag niet fijn als je nog eens tien kilometer extra moet trappen! Tip voor Bédoin: hotel des Pins, een comfortabel driesterren hotel mét zwembad en uitstekend restaurant.

Eten en drinken
Lunchen in een oud Frans dorp, gezellig terras onder de platanen, een verse Salade Niçoise en een lekker gekoeld glas rosé (één, want meer slaat direct in je benen!): soortgelijke gelegenheden zijn er te kust en te keur tijdens je fietstochten! Op de site www.provence-a-velo.fr staan leuke adresjes!